I Merovingi, grandi con i gioielli

I Merovingi, grandi con i gioielli

Brillante lavorazione in oro

L'epoca merovingia costituisce un capitolo a sé stante nella storia dell'arte europea, soprattutto grazie alla creatività degli orafi. Sul mercato non si trovano molti gioielli di questo periodo, ma possono raggiungere prezzi piuttosto elevati. Approfondiamo questa forma d'arte ancora poco conosciuta, ora che il Museo Reale di Mariemont ospita una mostra dedicata ai Merovingi.

A partire dal IV secolo, l'Impero Romano dovette affrontare le incursioni delle tribù germaniche, spinte da Attila e dai suoi Unni, provenienti dalle steppe dell'Asia centrale. I Franchi si spinsero gradualmente fino in Gallia. Alla fine del V secolo, la dinastia dei Merovingi (481-754 d.C.) salì al potere in quella regione, determinando grandi cambiamenti culturali. L'arte letteraria classica, mantenuta viva nel V secolo da grammatici e oratori, sarebbe cambiata gradualmente nel secolo successivo sotto l'influenza della cultura cristiana. Questo cambiamento si verificò anche nelle altre arti. Clodoveo (465-511), il primo re della dinastia merovingia, e i suoi successori fondarono l'Impero franco, con chiese ispirate alla forma della basilica romana. La fioritura dell'oreficeria e della miniatura portò, stranamente, al ritorno di elementi celtici, nonostante l'influenza delle culture cristiana e germanica. Sono proprio questi elementi celtici a costituire il vero fondamento dell'arte merovingia. Nel primo Medioevo, ancora influenzato dalla cultura romana e caratterizzato da nuove forme di potere politico, nacquero forme d'arte particolarmente originali, ricche di materiali e colori, che ancora oggi stupiscono.

Simboli di potere

L'arte di corte e quella religiosa dei Merovingi erano di altissima qualità sia dal punto di vista tecnico che estetico. Tale creatività artistica trovava espressione in particolare nell'oreficeria. Due figure chiave di quel periodo praticavano essi stessi l'arte orafa: il re Chilperico I (561-584) ed Eligio (ca. 588-660), che in seguito divenne vescovo di Tournai-Noyon e fu infine canonizzato (comunemente noto come Sant'Eligio). Eligio era il tesoriere del re Clotario II e successivamente del re Dagoberto I. Oggi è il santo patrono degli orafi. Le spille e i gioielli merovingi erano per lo più in argento o in una lega di rame, talvolta anche in oro o in ferro. Erano decorati con nielle, filigrana, perline di vetro o granati, talvolta anche con pietre preziose antiche che venivano riutilizzate. In rari casi erano decorati anche con pietre preziose costose, come zaffiri o smeraldi. Per quanto riguarda l'iconografia, si optava spesso per motivi a volute e combinazioni di motivi zoomorfi. Più un sovrano possedeva di questi splendidi oggetti, maggiore era il suo prestigio economico e maggiore l'abilità artigianale del suo popolo. Secondo la tradizione, Eligio avrebbe gestito il tesoro di Clotario II e avrebbe dimostrato che con la stessa quantità di oro destinata a un solo trono se ne potevano realizzare due. Gli orafi occupavano comunque un posto importante nella società merovingia. Data la rarità dell'oro nell'impero, dovevano combinare questo metallo prezioso con altri materiali. Di conseguenza, anche le loro tecniche si evolvettero, insieme alla damascatura, in cui motivi damascati (come spighe e linee sinusoidali) venivano combinati con filigrana, cloisonné e pietre colorate incastonate in sottili bordi metallici. Le loro creazioni sono straordinari esempi
dell'arte merovingia. Lo stile e la provenienza dei materiali indicano intensi contatti economici con altri paesi. Marie Demelenne, curatrice della mostra al Museo Reale di Mariemont: “La ricerca archeometrica ha chiarito l’origine di alcuni materiali, come perle, vetro, granati provenienti dal subcontinente indiano e ambra dalla regione baltica. Questi materiali erano talvolta particolarmente esotici, provenienti ad esempio dal Rajasthan o dallo Sri Lanka. I magnifici pezzi, realizzati con una combinazione di diversi metalli e leghe, lavorati con tecniche complesse, dimostrano la grande maestria degli orafi dell’epoca. Ciò vale per tutti gli oggetti ornamentali e certamente per i gioielli. Grazie alle loro tecniche, gli orafi merovingi erano in grado di creare un’ampia gamma di
decorazioni.”

Lavoro a cloisonné

Una caratteristica importante dell'arte merovingia è costituita dalle tecniche e dai motivi mutuati da altre civiltà, al di là dei confini dell'antico Impero Romano. Ne sono testimonianza, tra l'altro, oggetti con figure (colorate) i cui contorni sono delineati da sottili bordi metallici: il cloisonné. Molti di questi oggetti sono stati rinvenuti nelle tombe merovingie. Si tratta per lo più di gioielli come spille e orecchini, o accessori di abbigliamento come fibbie e placchette metalliche – indossati soprattutto dalle donne. Il re Clodoveo I (ca. 436-481), padre di Clodoveo, chiudeva il mantello con una spilla a forma di croce in stile romano. Indossava anche un bracciale in oro massiccio e utilizzava un anello con sigillo, come tutti i sovrani merovingi dopo di lui. Dopo le grandi migrazioni del V secolo, la tecnica del cloisonné si diffuse praticamente ovunque in Occidente. In origine, la tecnica proveniva dalla Persia. Fu poi adottata dai popoli alano-sarmati nel Caucaso. La tecnica si diffuse anche a nord del Mar Nero e poi, attraverso il Danubio, tra l’altro nell’impero degli Unni, durante la prima metà del V secolo. È possibile che sia stato Childerico a introdurre la tecnica del cloisonné presso i Franchi, quando tornò dall’esilio in quella che oggi è la Germania centrale. Il suo tesoro, scoperto nel 1653 a Tournai, conteneva numerosi pezzi realizzati con questa tecnica, in cui l’oro era combinato con pietre di granato, la pietra più importante dell’arte merovingia. Marie Demelenne: «Il cloisonné era molto diffuso all’inizio dell’epoca merovingia. Piccole grate, spesso in argento dorato, a volte anche in lega di rame, ferro o persino oro, venivano applicate verticalmente come decorazione geometrica. Vi si inserivano piccole pietre tagliate a fettine, a volte anche pezzi di vetro. Sotto questi inserti veniva applicata foglia d’oro o d’argento, liscia o traforata, per conferire ulteriore lucentezza.”

Eligio, santo patrono degli orafi

Gli archeologi hanno constatato che gli oggetti in cloisonné rinvenuti nelle tombe divennero più rari a partire dal 600 d.C. Eligio, in qualità di orafo, era particolarmente abile nella tecnica del cloisonné, così tipica dell'arte merovingia. La sua maestria traspare, tra l'altro, dalla sua famosa croce d'altare, in parte distrutta durante la Rivoluzione francese, ma che si può ammirare in tutto il suo splendore in un famoso dipinto del 1500 circa, opera di un pittore noto come il "Maître de Saint-Gilles" (Londra, National Gallery). La parte restante della croce si trova oggi nel tesoro della basilica di Saint-Denis, nella periferia nord di Parigi. Le pietre di granato con cui è decorata sono state esaminate dal Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France. A differenza dei granati utilizzati per decorare oggetti più antichi
(tesoro di Childerico), i granati utilizzati da Eligio provengono dal Portogallo. La croce di Eligio è quindi rappresentativa dell’ultimo periodo della tradizione merovingia del cloisonné. Nel V e VI secolo vi era ancora un rifornimento ininterrotto di splendide pietre di granato indiane. La successiva interruzione di tale rifornimento non fu dovuta ai Merovingi, ma a conflitti interni nel subcontinente indiano.

Dimensione simbolica

Marie Demelenne sottolinea che quella tecnica non era affatto l'unica utilizzata dagli orafi e dai gioiellieri dell'epoca merovingia. Sono state infatti rinvenute numerose collane realizzate con perle di vetro, tipiche della fine del periodo merovingio: «La filigrana, le pietre e le perle di vetro colorato erano caratteristiche della fine dell'epoca merovingia. Sulla superficie di un oggetto venivano fissati fili d’oro o d’argento. Per ottenere un effetto decorativo, i fili venivano intrecciati a forma di cordoncino. Alla fine del VI e nel VII secolo la filigrana ricopriva la superficie di piccoli motivi, cerchi, spirali, decorazioni a volute, ad esempio a forma di S, U o 8, simmetrici o meno, che accentuavano il gioco di luce e i contrasti tra i materiali, in particolare sulle spille a disco. Proprio come gli orafi, anche gli artisti del vetro erano in grado di creare forme complesse e dimostravano a loro volta una sorprendente maestria tecnica. Fino al 550 il vetro veniva ancora importato dal Mediterraneo orientale, sotto forma di blocchi. Ciò non impedì tuttavia ai Merovingi di sperimentare cose nuove. Così, alcune decorazioni, realizzate in piombo e stagno, si distinguevano dal tipico vetro romano con antimonio. Verso la fine di quel periodo si iniziò a utilizzare un nuovo tipo di vetro, in particolare il vetro al potassio (vetro contenente potassio). Ciò segnò anche la fine di un lungo periodo di dipendenza dalla produzione orientale. Di grande importanza era anche la dimensione simbolica dell’arte merovingia, compresa l’oreficeria. Il suo impatto visivo era tanto più grande in quanto le forme erano limitate all’essenziale. Ciò che colpisce di più, tuttavia, rimane l’ingegnosità degli artisti merovingi, che riuscivano sempre a creare forme nuove.

Fonte: Collect Magazine n. 1
Testo: Christophe Dosogne